Il était une fois … la famille Billecart-Salmon

Tout commence en 1818, dans le village de Mareuil-sur Aÿ, à proximité d’Epernay, lorsque le jeune Champenois Nicolas François Billecart épouse Elisabeth Salmon. Ils mettent au monde quelques mois plus tard …. leur Maison de Champagne. Une histoire de famille puisque Louis Salmon, le frère d’Elisabeth, est passionné par tout ce qui touche au vin et à l’œnologie. Il sera, par la suite, impliqué dans l’élaboration des vins.

« Privilégier la qualité, viser l’excellence », c’est le serment que se sont fait les 7 générations de la famille qui se succèdent depuis. 

Une histoire de famille

En 1958, Jean, un des décédant, révolutionne la qualité des champagnes, il prend exemple sur la méthode des brasseurs traditionnels, en faisant des fermentations à basse température. La fermentation est un peu plus longue que pour la fermentation en haute température, mais la patience est récompensée avec un résultat vraiment différent. Puis un débourbage aussi à froid durant le processus de vinification en cuve. Ce procédé apporte la fraîcheur, la précision et la finesse qui fait le style si présent encore aujourd’hui des vins Billecart-Salmon. 

Avec désormais un peu moins de deux millions de bouteilles de champagne produites chaque année, la croissance ne s’est pas faite en un jour puisque en 1936 à peine 217 000 bouteilles étaient élaborées. Au fur et à mesure, chaque membre de la famille a apporté sa note personnelle pour mener le vin à son niveau le plus haut. Sur cette photo, de gauche à droite, la génération actuelle de la famille avec Antoine Roland-Billecart, directeur adjoint en charge de l’export, Jean Roland-Billecart, François Roland-Billecart, garant de l’indépendance de la Maison et Mathieu Roland-Billecart (37 ans) à la tête de l’exploitation depuis janvier 2019. C’est d’ailleurs François, qui en 1993, rachète tous les stocks de champagne aux grandes surfaces pour ne concentrer sa distribution que vers les cavistes indépendants et la haute gastronomie. 

C’est un vrai tournant pour la marque qui vise les secteurs d’excellence. 2 ans plus tard, c’est une cuvée unique en son genre qui est créée : la cuvée Clos Saint-Hilaire, le saint patron de l’église de Mareuil-sur-Aÿ. La récolte de l’année 1995 est une réussite à tous les niveaux. Chaque bouteille issue du Clos Saint-Hilaire, est numérotée et chaque millésime ne comporte pas plus de 3 500 à 7 500 bouteilles. Des perles rares. 

Les vignes et la cave de la famille

La famille ne possède que 100 hectares de vignes, dont une de pinot noir sur Mareuil-sur-Aÿ, certifiée Haute Valeur Environnementale. Les méthodes ancestrales sont réintroduites avec le retour du cheval de trait pour labourer de façon plus douce et des moutons qui gambadent et qui améliorent considérablement la porosité et la biodiversité des sols.
En parallèle, la Maison signe des contrats d’approvisionnement avec des vignerons pour une superficie totale de 220 hectares, essentiellement dans des terroirs classés Grand Cru ou Premier Cru. Pour le Chardonnay, elle se fournit à Avize, Cramant, Le Mesnil-sur-Oger et Vertus et Rilly-la-Montagne, Verzenay et Venteil pour le complément de Pinots noirs.

Des kilomètres de caves de craies, voûtées et datant du XVIIe et du XIXe siècle abritent aujourd’hui des milliers de bouteilles qui reposent à douze degrés, trois ans au moins. Des futures bouteilles symbole de fête et de joie ! 

Champagne du Millénaire 

Le 12 juin 1999, à Stockholm, huit œnologues et experts internationaux, élisent, la cuvée Brut 1959 comme « champagne du Millénaire » lors d’une dégustation à l’aveugle de 150 bouteilles des plus grandes maisons de champagnes produites entre 1911 et 1990. 
Créée en hommage au fondateur de la Maison, cette cuvée est un bijou, résultat d’un assemblage de Grands Crus issus des communes de la Côte des Blancs et de la Montagne de Reims. La même cuvée du millésime 1961 est, arrivée second.
Les cuvées Brut Réserve et Brut Rosé ont reçu les distinctions de « Meilleur champagne brut sans année » par le comité d’experts de la Revue du Vin de France en décembre 2010.